主人公温斯顿·史密斯是“大洋国”里的一个普通公民。“大洋国”的统治者是“内党”，“内党”的领袖是“老大哥”。“老大哥”从不露面，他的大幅照片却户里户外到处张贴，他炯炯有神的眼睛，紧盯着臣民。温斯顿·史密斯仅仅属于“外党”，和所有的同志一样，身穿清一色的蓝布工人套头衫裤。他服务的机关是“真理部”。政府除了“真理部”以外还有三个大部，即“和平部”“仁爱部”和“富裕部”。四大机构各占据一座300米高的金字塔式的建筑。建筑外墙上大书特书党的三大原则——“战争就是和平”“自由就是奴役”“愚昧就是力量”。

温斯顿·史密斯是“记录科”的科员，工作是修改各种原始资料，从档案到旧报纸，全都根据指示加以修改。他的家和所有私人居所一样，有一个叫作“电幕”的现代设备加以监视。每个房间右面的墙上都装有这样一面长方形的金属镜子，可以视听两用，也可以发号施令，室内的一言一语、一举一动，无时无刻不受这面镜子的监视和支配。平时无事，“电幕”上就没完没了地播放大军进行曲、政治运动口号和“第九个三年计划”超额完成的消息。这些广播由中央枢纽控制，个人无法关掉。还有，这是理所当然的：在“大洋国”里，一切和“内党”不一致的言行都被视为非法，都可能带来灭顶之灾。温斯顿·史密斯是个良知未泯的人，他内心感到极度痛苦，而他唯一能做的只是暗暗地挣扎。挣扎有两种方式：一是秘密写日记，二是和女友裘莉亚偷偷约会。然而，即便是偷偷约会，那也是不允许的，所以，他和裘莉亚不久便被捕入狱。在狱中，他受尽凌辱和折磨。尽管肉体痛苦他还能忍受，但面对“思想警察”的思想工作，他的意志顿时土崩瓦解了。结果，他把能出卖的都出卖了，包括自己的良知、尊严、爱、女友、信念，而且还满怀着对“老大哥”的由衷感激和爱戴“以死赎罪”，在临刑的一刻成了“世界上最幸福的人”。

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